公元1世紀中葉正值羅馬帝國的鼎盛時期，在巴勒斯坦一帶誕生了一種的宗教－－基督教，它是從猶太教的一個教派演化而來。猶太人在公元前63年就被羅馬人征服，故這一新的宗教便在羅馬帝國內逐漸傳來。
基督教是世界三大宗教之一。它繼承了猶太教唯一信仰的神－－上帝的教義－－耶穌基督。“基督”(Christ)原意為“救世主”，是希臘文的漢字譯音。基督教的經典是《聖經》，按照《聖經》的說法，基督是天上上帝的化身。相傳公元1世紀上帝在巴勒斯坦的伯利恆顯靈，使童貞女瑪利亞受孕生下耶穌，他成年後四處宣講教義，顯神蹟，並收有12門徒，影響日盛。後來他被一門徒猶大出賣給羅馬地方官，於是一個星期五被被釘死在十字架上，三天後復活升天。將來他還會降臨人世，在世界的末日對人類進行最後的審判，以裁決人間靈魂或升天堂或下地獄。
基督教不崇拜羅馬諸神，也不敬仰羅馬皇帝，只信仰耶穌基督，因此基督教在最初二、三百年間受到羅馬統治者的殘酷壓制。基督徒不能公開建教堂，他們的宗教儀式也只能在私宅或在埋葬死者的地下墓窟中舉行。在這些地下墓窟的頂部和牆壁上信徒們畫滿各種聖經題材的壁畫，這些墓窟成為早期基督教藝術的寶窟。公元4世紀君士坦丁大帝承認基督教的合法地位後，教徒們才開始在地面上興建基督教堂。早期基督教藝術主要包括墓窟壁畫和建築。
地下墓窟壁畫的題材多取自聖經，採用隱喻性和象徵性手法，畫中的形象往往是雙關的。例如：魚和善良的牧羊人代表基督；鴿子代表聖靈；孔雀代表永恆，心象徵博愛等等。這些墓窟壁畫雖然表現形式不同，但都有一個共同的特點，即試圖用新的手法來表現對宗教的虔誠，而不在乎所畫的形象是否真實生動，故有的作品顯得抽象、古怪、不自然和諧。看來他們還沒有找到恰當的藝術形式，而且也未能完全擺脫希臘、羅馬古典藝術的影響，所以往往在作品中借用古典藝術的形象，甚至借用古代神話中的情節。如：
《熔爐中的三個猶太人》
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The three men in the fiery furnace, 3rd century AD
Wall-painting; Priscilla Caracomb, Rome
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《善良的牧羊人》
這幅墓窟頂蓬畫，在手法上繼承了羅馬藝術的傳統，形象真實完整。這類題材在早期基督教藝術中十分普遍，在雕塑中也有牧羊人的形象出現。
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The Miracle of the Loaves and Fishes, c. 520AD
Mosaic; basilica of S.Apollinare Nuovo, Ravenna
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基督教在公元4世紀取得合法地位以後，逐漸成為羅馬占統治地位的宗教，教徒開始大興土木，建立教堂。 最早的教堂型制源於羅馬的長方形會堂，稱 “巴西利卡” (Basilica) 式，屋頂最初用木頭做成，兩排柱子把教堂分為三部分，即中廳和兩旁的袖廊，最前面是祭壇。教堂較低矮、簡樸、光線也比較暗，但內部比較寬，能容納較多的教徒，如羅馬的聖瑪利亞教堂(Basilica di Santa Maria Maggiore)。這種長方形教堂的建築型制以成為西歐教堂建築的基本模式。
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| “巴西利卡” (Basilica) |
另一種基督教建築樣式類似羅馬萬神殿的圓形建築。公元4世紀時，教徒將這圓形建築作為洗禮堂，它源於羅馬圓形澡堂。這種圓形建築還被用作葬禮教堂，如聖康斯坦察教堂(Santa Costanza)有君士坦丁大帝女兒的陵墓，內部相當寬敞，四周柱廊環繞。所有的這些早期基督教堂中都有壁畫和鑲嵌畫作為裝飾，5世紀後鑲嵌畫逐步成為教堂主要的裝飾形式。聖康斯坦察教堂拱頂就採用了華麗的玻璃馬賽克作裝飾畫，獲得極佳的效果。聖馬利亞教堂也有以聖經為題材的鑲嵌畫。
聖康斯坦察教堂(Santa Costanza)
ps. 補圖
羅馬的聖瑪利亞教堂(Basilica di Santa Maria Maggiore)
ps. 補圖
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